1 月 20 日消息，硅谷早期基金 Foothill Ventures宣布超额完成三期募资，超1.1 亿美元。
据悉，在硅谷腹地，这家始于 2017 年的早期基金聚焦前沿科技，目前已经投资了一百多家创业公司。其 2017 年投资的自动驾驶企业 Weride 刚刚在纳斯达克敲响上市钟，同期投资的 Namocell、2021 年二期基金投资的 Aviva Links、OmniML 也在短短数年内被收购，被投企业中还有数家独角兽与准独角兽。
在技术壁垒高、投资难度大的前沿科技领域，能够精准捕捉独角兽，来自其投资团队的独特优势：在软件、硬件、生命科学等领域知识互补，在创业领域多次成功退出，在大公司有着管理数百人团队的经验。
目前，这家基金在早期基金中以强大的技术理解力独树一帜，随着其 Gen AI 领域三层布局成型，已经成为硅谷前沿科技投资中难以忽视的重要力量。
随着三期基金超募完成，Foothill Ventures 将持续加注早期 AI 科技企业，通过敏锐的眼光与完善的投后支持，寻找下一个具有潜力的前沿科技独角兽。
聚焦前沿科技投资，抓住 Gen AI 爆发机遇
2022 年末，ChatGPT 横空出世，也引起了新一波 AI 投资创业热潮。
而在此之前数年，Foothill Ventures 已经完成了围绕 AI 领域的 " 三层蛋糕 " 布局：
底端是计算基础设施，包括能源、算力、数据存储、数据网络等。比如 Foothill Ventures 投资的 AM Batteries、Ascend Elements、Unigrid，涵盖电池制造、电池材料回收、储能（stationary energy storage）等，为数据中心赋能；d-Matrix、TetraMem，通过存算一体技术加速 AI 计算，提高算力与效率；Quintessent、Hyperlight 提供光互连，在更低的能耗下，为数据中心提供更高的传输带宽并降低延迟，提升算力；
中层是服务于生成式 AI 的平台及软件基础设施，如 Corvic.ai、Jacobi Robotics，前者为企业提供多模态、多结构的数据平台，后者则是机械臂自动化编程软件平台；
在最上层则是大量的 AI 领域的应用，覆盖企业级软件、生命科学、能源等领域。比如 Foothill Ventures 投资的企业 Otter.ai，利用生成式 AI 技术突破语言转录和会议记录，用户总量已突破 1400 万人。
" 投资 AI 这件事我们已经做了很多年，在生成式人工智能爆发后，这些企业有技术储备、有客户及数据积累，在垂直领域里斩获更多市场份额。"Foothilll Ventures 合伙人王金林表示。
对于这些企业来说，早期客户积累与多年的数据积累，成为了 Gen AI 时代他们的独特竞争优势，随着引入 Gen AI 这一 " 新时代电力 "，这些企业迎来了加速发展。
比如二期基金投资的 Zeto，此前是一家医疗器械企业，生产医用无线脑电帽。如今，它利用云平台和 Gen AI 技术，为临床提供云原生的连续监测脑电数据及 AI 赋能的癫痫检测，支持神经科医生进行实时远程精准解读，并对紧急情况进行快速反应。目前，Zeto 已在超过 200 家医疗机构部署，融资金额超过 4700 万美元。
再比如 Otter.ai，此前是 NLP 技术为主的语音转录人工智能企业，如今利用 Gen AI 模型进一步提升转录质量，并引入 AI 助手，自动完成会议纪要、摘取重点 PPT 截图、提炼行动项等，目前已经成为细分领域的头部企业，融资额度超过 6300 万美元。
另一方面，Foothill Ventures 也以敏锐的眼光捕捉着那些抓住了 Gen AI 时代独特机遇的企业。
比如 Foothill 投资的 AI 法律产品 Supio，其创始团队找到法律行业合适的细分领域作为切入点，聚焦医疗和财务方面的复杂数据，结合传统机器学习与生成式 AI 极大地提升了律师的工作效率，将工时从十数个小时缩短至十几分钟。未来的 AI 法律市场预计将达到数十亿美元，而 Supio 在一年内的十倍营收增长，验证了 AI 赋能法律领域的极大潜力。
在生命科学领域，Foothill Ventures 也布局了以 AI 技术解决行业痛点的多家企业，比如 AI 生物技术公司 NeuMarker，聚焦抑郁症、阿尔兹海默症等中枢神经系统疾病，结合机器学习和神经科学技术，开发了一个脑生物标志物发现平台，通过简单的脑电图（EEG）测量揭示诊断和治疗结果预测的生物标志物，可将无效治疗减少高达 50%，并将临床实验效果提高 3 倍。
" 这些企业的特点往往都是能够采集高质量、高粒度数据，接入 AI 模型，获取能够带来下一步行动的商业洞察。"王金林分析道。
其中，有部分企业已经在短时间内完成退出，比如文初提到的四年前投资的 OmniML，基于 MIT 的韩松教授实验室技术，帮助 Gen AI 模型在边缘端进行优化跟压缩，已经在 2023 年中快速被 Nvidia 收购。
以及四年前，Foothill Ventures 作为首家机构投资人注资 Aviva Links。这家公司开发了用于自动驾驶和高级驾驶辅助系统（ADAS）数据通信的高带宽低延迟汽车以太网，刚刚确定将被 NXP Semiconductors 以 2.45 亿美元收购。
深耕硅谷十年，旗帜鲜明支持前沿科技
能够在接近十年前就全情投入前沿科技投资，来自于 Foothill Ventures 团队对前沿科技的相信与自信。
相信，在于他们对全球大势的判断：前沿技术必将驱动下一轮的科技变革，辐射影响各行各业。
这一点已经获得了印证：在 Gen AI 浪潮到来之前，他们的精准布局，覆盖了 Gen AI 的三个层级，随着多家企业上市、退出，已经进入丰收期。
自信，在于积累了足够多的技术理解，他们敢于成为在最早期时的支持者。
Foothill Ventures 团队
比如 AM Batteries 这一项目，Foothill Ventures 是最早的机构投资者，帮助确定了当轮的其他投资人，并和 TDK Ventures 合作领投了种子轮。
" 在电池领域，要判断一个项目技术可行性，往往需要电、材料等行业知识，而其应用往往深入制造业，判断商业前景又需要业界知识。我们团队的互补性，让投资这种超早期企业的风险降至较低。"王金林回忆道。
AM Batteries 独特的竞争优势，不仅在当时有着电动车领域的潜在市场，还在数年后的今天，成为了生成式 AI 相关能源问题的重要题眼，影响力进一步提升——如今，电池设计、制造、材料回收对 Gen AI 数据中心的储能解决方案有着举足轻重的作用。
在首轮融资后，AM Batteries（AMB）迅速吸引到了 RA Capital、Anzu Partners、Toyota Ventures、Vinfast、Porsche Ventures、SAIC Capital、Zeon Ventures、Asahi Kasei 等 VC/CVC 的注资，合计融资近 8 千万美元。如今，AMB 已是干法电极制造领域的领头羊，其技术被 TIME 杂志评选为 2024 年 200 佳发明之一。
对于原本在学术界，试图进行成果转化的创业者来说，Foothill Ventures 团队不仅 "speak their language"（与他们说同一种语言），能够理解技术，还具有帮助上百家前沿技术科技企业走过技术产品化、商业化的经验。
基于对于前沿科技的敏锐触角、对被投企业的不懈帮助，就这样，Foothill Ventures 多年、持续地在北美建立起了专属他们的项目网络。
目前，已投资的项目中，大部分创业公司都至少有一个获得博士学位的联合创始人，基于这一被投企业网络，Foothill Ventures 的项目源网络能触达大量优质科技创业者；合作方中除了如 Google Ventures、Greylock 等老牌 VC，还有如 TDK、Lam Research、Applied Materials、Qualcomm、Bosch、Intel Capital 等硅谷重要的高科技企业风投；全美范围内，知名大学的创新中心及前沿实验室，如耶鲁、哈佛、麻省理工、加州大学伯克利分校、斯坦福等等，也在源源不断给 Foothill Ventures 输送项目。
以上文提到的电池项目 AMB 为例，这一项目正是来自伍斯特理工学院（Worcester Polytechnic Institute，简称：WPI）。Foothill Ventures 连续投资了其联合创始人 Yan Wang 教授的两个创业项目（另一家公司为 Ascend Elements），均是最早的机构投资人之一。
Ascend Elements 如今已是北美前三的电池材料回收技术公司，刚刚完成 5.4 亿美元融资，这也是全美范围内去年最高金额的清洁能源领域融资之一。与此同时，公司也获得了美国能源部 4.8 亿美元的非稀释性资金，用于扩大北美电池材料回收产能。
同样，Foothill Ventures 很早意识到光通讯对 Gen AI 数据中心效率会起到决定性的作用，并基于此寻找投资机遇——随着大语言模型和多模态模型等参数规模的持续增长，内存带宽的瓶颈日益明显。这些模型需要更高的访存频率和更大的存储容量来支持参数加载和激活值存储，而通信带宽的提升在分布式训练中尤为关键。分布式计算需要节点间进行大量梯度同步操作和参数共享，如果通信带宽不足，将导致计算资源闲置等待，系统利用率大幅下降。
光互联技术相较于传统铜互联，显著降低数据传输延迟、提高数据吞吐量，极大提升系统效率和整体算力。尤其在芯片到芯片、芯片到内存、GPU 到 GPU、堆栈到堆栈等场景，光互联技术展现了出色的性能。
2021 年，Foothill Ventures 投资 Hyperlight 公司。这家企业研发了基于薄膜铌酸锂（Thin film lithium niobate, TFLN）技术的光子集成电路（PICs），为 Gen AI 提供更优的光互连设备。
TFLN 具有优异的电光效应，支持高带宽、低功耗的光互连，完美契合 Gen AI 需要高数据吞吐量和低延迟的光互联场景。相比传统铌酸锂调制器（Lithium niobate,LN），TFLN 调制器采用硅基绝缘体或其他基底材料，更加小型化且易与硅光子芯片集成，能够满足未来高密度芯片光互联需求，为生成式 AI 的高效运算提供强力支持。
2024 年，Hyperlight 完成由 Summit Partners 领投的 3700 万美元 B 轮融资。而 Foothill Ventures 作为 Hyperlight 早期投资者之一，也在后续 A 轮和 B 轮中持续追加投资。
Hyperlight 的创始人 Dr. Mian Zhang 表示：" 我们种子轮融资时接触了不少投资人，但 Foothill Ventures 在首次会面中就展现出对我们技术的深刻理解，让我印象十分深刻。尽调后，他们立即决定投资，并积极协助我们的种子轮及后续融资。除了融资支持，Foothill Ventures 还在我们的产品线规划提供了宝贵的建议，与我们多次深入探讨细分产品线和不同市场客户的打法。在我看来，Foothill Ventures 是最懂我们技术和市场的基金之一。"
延续 AI 投资理念，三期基金持续加注
随着三期基金募资完成，Foothill Ventures 将持续投入前沿科技领域，抓住 Gen AI 时代的机遇。
比如其在软件领域的多年布局，包括 AI 基础设施与不同垂直行业的应用；比如能源革新大势中，一二期基金已完成电池领域的早期布局，三期基金则关注为 AI 服务的基础设施，包括电网优化、数据中心能耗优化等方向；高速运算方面，持续投资 AI 相关运算的软硬件优化，并从此前的电信号转向光信号，看好光通讯方面的未来机遇；神经科学方面，AI 的影响力也正在蔓延，从二期投资的基因组测序（gene sequencing），到未来三期关注脑科学平台（brain tech platform）和神经调控技术（neuro modulation）的突破。
此前，Pitchbook 和 KPMG 的 2024 风险投资报告指出，在当前募资环境下，具备优势地位、优异业绩和独特增值能力的风投机构，正受到越来越多的关注。
随着三期基金的完成，Foothill Ventures 将聚焦 AI 软硬件基础设施及多领域的 AI 软件应用，以深厚的技术洞察和多学科交叉的视野，持续加注推动 AI 变革的核心力量，挖掘新一代独角兽企业。
来源：投资界
